Название его происходит из греческого языка и означает «царек» . По описанию Плиния Старшего, василиск - это змея с «белым пятном на голове, похожим на корону или диадему».В средние века василиск становится четырехногим петухом с короной, желтыми перьями, большими колючими крыльями и змеиным хвостом, который завершается крючком или же второй петушиной головой. Именно в таком виде его изображают старинные славянские трактаты по демонологии. Одна из гравюр, иллюстрирующая «Естественную историю змей и драконов», наделяет василиска чешуей вместо перьев и восемью ногами.

Что в василиске всегда оставалось неизменным, так это убийственное действие его взгляда и его яда. Василиск убивает людей ядом своего взгляда — в этом сходятся все исследователи.

Образ Медузы Горгоны, известный из античной мифологии, является одним из источников легенд о василиске, ведь Горгона — мать всех гадов, в том числе и василиска.

Василиск обитает в пустыне. Птицы падают мертвыми к его ногам, и плоды земные чернеют и гниют; вода источников, в которых он утоляет свою жажду, становится отравленной. О том, что одним своим взглядом он раскалывает скалы и сжигает траву, Свидетельствует Плиний. Из всех животных одна лишь ласка не боится этого чудовища и может напасть на него спереди. Существовало также поверье, что василиска повергает в смятение крик петуха. Опытные путешественники, прежде чем углубиться в неизведанные края, благоразумно запасались либо петухом в клетке, либо лаской. Другим оружием было зеркало: василиска убивает его собственное отражение.

Откуда же все-таки взялся василиск? Наибольшее признание получила теория о происхождении василиска из уродливого яйца, снесенного петухом и высиженного змеей или жабой.

С василиском, как уже говорилось, можно встретиться в старинных книгах, а еще в народных заговорах, где это удивительное существо выступает как воплощение злой силы.